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もう戻ってきたのか？

啓介はそのトラックを横目に、自宅へと車を進ませた。

ガレージには、涼介の車が止まっている。
こんな早くに帰ってくるなんて珍しいな。
そう思いながら、啓介はガレージのシャッターの開閉ボタンを押す。
玄関を入ると、居間からコーヒーのいい匂いがしたので、そのまままっすぐ居間へと向かった。

「ただいまー。」
「おかえり。」

やっぱり、涼介は居間でコーヒーを飲み、何やら本を読んでいた。

「アニキ、見た？斜め向かいの家、引越しのトラックが止まってたの。」
「ああ。」
「確かマレーシアに行ったって言ってたよな？もう戻ってきたのかな。」
「さあな。」

特別周り近所のことに興味のない涼介は、本に目を落としたまま、適当な返事を返す。
その対応は至極当然と分かっていながらも不満な啓介は、口を尖らせながら涼介の向かいのソファにどかっと腰掛けた。

「教科書くらい、部屋に置いてきたらどうだ？」
「んー。」

今度は啓介の方が適当に返事をする。
涼介は、そんな弟に、ちらり、と視線を送る。
さっさと置いてこい。
そんな有無を言わさないような。

「はいはい、置いてきますよ。」

啓介はやれやれとため息をつきながら、のろのろと立ち上がる。
何だかんだいって、この年になっても兄に逆らえない。
床に置いた教科書を拾い上げたとき、玄関の呼出音がなった。

「あー、いい。俺が出る。」

何だ、と視線を上げた涼介に、そう言ってひらひらと手を振る。
居間の入り口にあるインターホンの通話スイッチを入れる。
小さなディスプレイに表示されたのは、啓介と同い年くらいの、女の子だった。

まさか、追っかけじゃあねぇよな？

散々その手に悩まされてきた啓介は、同年代の知らない女性が家を訪ねてくると、まずそう考えてしまう。
なので、応対した声も、かなり無愛想だった。

「―――はい。」
「あ、今日斜め向かいに越してきたと言います。引越しのご挨拶にお伺いしたんですが。」
「ああ、はい。ちょっと待って。」

なんだ、引越しの挨拶か。
啓介はドカドカと廊下を大股で通り過ぎ、玄関を出た。
門の所に、さっきディスプレイに映っていた女の子が立っている。
啓介に気がつくと、ぺこり、と頭を下げた。

「こんにちは。」
「どーも。」
「あ、あの、と申します。これ、つまらないものですが・・・。」
「ああ、どうも。」

啓介は、おずおずと差し出された小さな包みを受け取る。
彼女は緊張しているのか。
ただでさえ小柄な体が、萎縮してさらに小さく見える。
ただ立っているだけなのだが、まるで自分が苛めているような感じがして、啓介は苦笑した。

「そんなに怯えなくたって、大丈夫だよ。」
「はい・・・。」

恐る恐る、彼女は啓介を見上げ、緊張しながらも、にこりと微笑んだ。
その笑顔が何となく気に入って、啓介はさらに言葉を続ける。

「引越しって、家族と一緒に？」
「あ、はい。両親と私と、弟の４人で。父がこっちに転勤になったものですから。」
「そうなんだ。」

彼女の後ろを、引越し会社のトラックが通り過ぎて行く。
彼女は振り返り、その運転手に軽く会釈した。

「それでは・・・これからよろしくお願いします。」

啓介の方に向きなおり、ぺこりと頭を下げ、そのまま帰ろうとする彼女。

「・・・下の名前は？」
「え・・・？ですけど・・・。」
「じゃあちゃん、何かあったらいつでも来いよ。」
「はい。」

帰り際に見せた笑顔も、やっぱりお気に召したようで。
啓介は、鼻息まじりに家へと戻って行った。

＋＋＋＋＋

「なんか機嫌いいな、啓介。」

その日の夜。
いつものように赤城に来た啓介は、早々に史浩に上機嫌なのを見抜かれた。
そして、それにすかさず答える涼介。

「向かいに越してきた子が気に入ったらしい。」
「―――なっ！なんで分かったんだよ、アニキ？！」

真っ赤になる啓介に向かって、呆れたような目を向ける涼介。
分からないわけないだろう。
心の中でそう呟きながら。

「お前の好みだったからな。」
「アニキ見たの？」
「大学から戻って来たときに、ちらっとな。」

涼介のからかうような目つきに、啓介はバリバリと髪をかきむしる。

「・・・でも、別に好みじゃないぜ。俺、フェロモン系がいいもん。」
「とか何とか言いながら、お前、いっつもああいうタイプに惚れるだろ。」
「～～～。」
「なんだ、そんなに可愛いのか？」

史浩までからかうような目。
このままここにいても、ロクなことがないと踏んだ啓介は、さっさと自分の車に乗り込もうとした。
ふてくされながら、ジロリ、と二人を睨んで。

そのとき、史浩の携帯が鳴る。

啓介はそのまま車を出そうと思ったのだが、携帯を耳に当てたまま、史浩の表情が変わったのを目にして、
サイドブレーキを下ろす手が止まった。

「―――え？」
「どうしたんだ？」

史浩は電話を切り、涼介の方を見た。
啓介も、すぐに車を降りてくる。

「なんか、やたらと速いシビックが上ってきてるらしい。」
「シビック・・・？」
「初めて見るヤツだって言ってるが。」

そんな話をしていると間もなく、それらしい車が入ってきた。
ここでは初めて見かける、白のシビック。
キュキュ、とリズムよく止まると、助手席側のドアが開き、女の子が出てきた。

「なんだ、女連れかよ。」

けっ、と毒づき、煙草を取り出す啓介。

「いや、違うようだぞ。」

涼介のその言葉に、顔を上げると。

「―――え？！」

運転席側から出てきたのは。
数時間前、家の前にいた。

「。どう、赤城は？」
「ん。大したことない。」

ざっくり。
彼女は、啓介がそばにいることに気付かず、友達と車の前で楽しげに話し始める。

「今日はレッドサンズの一軍って来てないのかな。まさか、今まで抜いてきたのが一軍なんて言わないよね。」
「えー？でも、何台か、赤いステッカー貼ってる車もあったでしょ？」
「うそーっ。それだとすごくガッカリ。せっかくこれから毎日来れると思って楽しみにしてたのに。」

レッドサンズの一軍がウヨウヨしているこの駐車場で、堂々ととんでもないことを言ってのける二人。
こんなとき、一番熱くなって言い返すはずの啓介が、
今日はすっかり呆けてしまって、ただただ二人を見つめるばかり。

「か、可愛いけど・・・強烈っすね。」

少し離れた所にいたケンタが、よろよろと啓介の側まで来て、ぼそりと呟いた。
でも、啓介はそんなケンタの言葉も耳に入らない。

―――嘘だろ？
さっき家の前で見せた、あのはにかんだような笑顔は？

楽しげに、カラカラと笑いながら友達と話し続けるを、啓介は呆然と見る。
そんな弟の様子があまりに可笑しく、涼介はつい、くっと笑いを漏らした。

「・・・なんだよ、アニキ。」
「いや、もう失恋かと思ってさ。」
「別にそんなんじゃ・・・っ。」
「俺は、あれくらいの方がいいと思うけどな。」
「だから―――っ！」

啓介の大きな声が耳に入り、二人は啓介たちの方に目を向けた。
は、啓介の姿を認め―――。

「あ、あれ、高橋兄弟じゃない？―――て、どうしたの？。」
「・・・な、なんでもない。」

真っ赤な顔になって、友達の後ろに隠れてしまった。
別人なんじゃないか、と思ったけど、そんなふうに恥ずかしげに目を伏せた彼女は、やっぱり夕方見た彼女。

うっそだろー？！

啓介はぐしゃぐしゃ、と髪をかき回した。
涼介は、そんな彼の様子に構わず、スタスタとたちの前に進み出る。
そしてにっこり笑って。

「どうやら、うちの二軍連中では相手にならなかったようですね。」
「え・・・あの・・・。」

言いよどんだのは、友達の方。
は、その友達の服を掴みながらも、きっぱり言い放った。

「はい。」
「ちょ、ちょっと！」

どうやら、男の前だから猫を被っている、というわけではないらしい。
涼介は、赤くなりながらもしっかり自分の目を見てくる彼女に、満足気に微笑んだ。

「じゃあ、うちのエースに相手をさせますよ。」

そう言って、啓介を呼ぼうと後ろを振り返る。
が、呼ぶまでもなく、啓介はすぐそこまで来ていた。
をじっと見つめて。
彼女の方も、緊張しながらも、啓介を見上げる。

「―――んな、緊張すんなよ。」

啓介が苦笑すると、はまた、少し緊張が解けて、ふわりと微笑んだ。

―――やぁっぱ、かわいいかも。

性懲りもなく、そんなことを思いながら

「うしっ！」

気合いを入れて、を見た。

「レッドサンズがあんなもんだなんて思うなよ？」

ニヤリ。
不敵な笑みを浮かべて。

もちろん、も負けてなく。

「新参者だからって、手を抜くと痛い目見ますよ？」

―――こんの・・・生意気！

そう思ったけれど。
このとき見せたの笑顔が、一番気に入ってしまった啓介。

「毎日遊ばせてもらおうじゃねぇか。」

二人は気持ちのいいエンジン音を響かせ、走り去っていった。